On joulu vuonna 1183. Vanhentunut ja laskelmoiva kuningas Henry II suunnittelee perhetapaamista, jossa hän toivoo voivansa valita seuraajansa. Hän kutsuu koolle juonikkaan mutta valloittavan vaimonsa, kuningatar Eleanorin, rakastajattarensa, prinsessa Alaisin, jonka hän toivoo voivansa naida, kolme poikaansa, joista kaikki haluavat valtaistuimelle, sekä nuoren ja viekkaan Ranskan kuningas Filipin, joka on myös Alaisin veli.
Kuningas Henry II:n imperiumin ollessa panoksena jokainen yrittää kaikin keinoin voittaa valtaistuimen itselleen. Leijona talvella on täynnä mustaa huumoria. Hepburnin ja O?Toolen välillä kipinöi joka kerran, kun heidät nähdään yhdessä. Muissa rooleissa nähdään mm. Anthony Hopkins ja Timothy Dalton, jotka molemmat tekivät elokuvadebyyttinsä tässä Oscar-palkitussa teoksessa.